少年明子來自偏僻的小豆村，生活異常困苦，家裡養羊失敗，負債累累，明子只得跟隨木匠師傅三和尚、師兄黑罐到大城市闖蕩謀生，但他們似乎永遠也不可能真正進入屬於都市人的世界。生活在一個金錢的城市社會中，他們為錢而哭，為錢而笑，為錢而分，為錢而合，就連明子的尿床也與貧窮緊緊地聯繫著。作品透過生活的艱辛、世態的炎涼，刻畫了主人公的坎坷心路，以及他們優劣並存的所作所為。

明子是一個很有個性的孩子，跟師傅出來後，機伶的他很快掌握了木匠手藝，甚至超過了師傅。他敢愛、敢恨，富有同情心：偶遇雙腿殘疾的紫薇，他主動幫助；鴨子是他的好朋友，明子把差點誤入歧途的他及時拉了回來；對師傅的冷眼善心，敢於和師傅使臉色，最終使師傅屈服......。然而原本擇善固執的他，在進入了都市大染缸之後，生活的不順遂、一連串的打擊和金錢的力量，使他一度迷失了自我，他開始染上了打架、賭博、偷竊、說謊等惡習。

明子鑄下的禍越來越大，他竟意圖將客人給的一千塊錢定金吞了，然而此時腦中卻突然浮現昔日在小豆村養羊的那段回憶：天空下，那群羊在一隻一隻地倒下去......。當時父親說：「不該自己吃的東西，自然就不能吃，也不肯吃。」往事閃過明子腦袋，猶如當頭棒喝，喚醒了明子的良知，把他從犯罪邊緣拉了回來，讓他在善惡之間做了正確的抉擇。