本書探討中國文化中有關「公共」和「社會」的意識，特別是前者。具體來說，涉及的課題有：公德觀念的性質與歷史淵源、公民倫理與華人民間倫理的關係、中國歷史上的「公」觀念、傳統中國文化中的「義」和社會感，等等。本書大多數篇章的問題意識都和現代情境有關，這使得本書處理問題的角度具有一定程度的普遍性，但作者基本上是從具體的歷史現實出發，來探討中國社會中或是自發的、或是受外力引發的有關「公共」和「社會」的一些現象。這樣的作法，過去嘗試的人還少，是本書的一個特殊貢獻。