José Daniel Fierro, escritor de novelas policiacas, se encuentra de repente trasmutado en «el Jefe Fierro» de la policía municipal de Santa Ana, una población del norte de México con un ayuntamiento de izquierda que está cercado por la ofensiva priista. A partir de este momento, Fierro se ve involucrado en un sinnúmero de situaciones que lo obligarán a preguntarse si podrá resolver el asesinato de una fotógrafa estadounidense con la misma facilidad con la que escribe uno de sus libros. ¿Cómo se metió en esta locura? ¿Podrá quitarse de encima a los judiciales y pistoleros de los caciques? La vida misma fue calificada por Los Angeles Times como «una comedia amarga; rara vez la novela policiaca es llevada con tanta fuerza» y despertó los más merecidos elogios: «Soy su admiradora número uno... Siempre puedo perderme en una de sus novelas por su inteligencia y humor. Mi deseo secreto es convertirme en uno de sus personajes», Laura Esquivel.