朱元璋称帝没多久，就掀翻了传统政治的桌子，通过一系列组合拳，重建了帝国的制度，改变了中华的航向。朱棣从侄子手中篡取皇位，并将国都迁往边地北京，他的制度设计，更是奠定了整个明朝的个性和特色。朱明王朝，是彻头彻尾的朱姓王朝：皇帝们恣意任性；大臣们沦为家奴；文字狱和太监擅权层出不穷；锦衣卫和东西厂无孔不入。而在皇权的边缘，江南富庶，人物风流。繁华的城镇里经济活跃，并催生了多样而新颖的市井文化。