زينب، التحفة الروائية لمحمد حسين هيكل والتي تُعتبر بحق أول رواية عربية، تمثل تجسيدًا لتأثير الفلسفة الرومانسية، وبالأخص تأثير جان جاك روسو، على فكر هيكل. في هذه الرواية، يستكشف هيكل العلاقة المعقدة بين الفرد والمجتمع، حيث يبرز تناقض بين بساطة وصفاء الحياة الطبيعية والقيود الثقيلة للعادات والتقاليد الاجتماعية. شخصية "حامد" تعكس الارتباط الوثيق بالطبيعة والتوافق مع جوهرها النقي، بينما تظهر شخصيات "زينب"، "حسن"، و"إبراهيم" كممثلين للمجتمع، حيث تُفرض عليهم الأعراف والقواعد الصارمة التي تحكم سلوكياتهم وقراراتهم. تتأرجح الرواية بين هذين العالمين، مستعرضة الصراعات الناشئة عن هذه الثنائية وتأثيرها على حياة الشخصيات.