S'acaba el segle XIX i en Joan Ramon, el fill esguerrat de can Cabanyes, juntament amb la gran fortuna que ha heretat acumula un gran ressentiment. Amb els somnis de plenitud sentimental deixats enrere, aboca tota l'energia a amargar la vida de la Remei i la seva família, amb l'excusa d'una disputa per la propietat de la terra, condicionada pels drets adquirits pel contracte de la rabassa morta. La terra, però, té les seves lleis pròpies i no tot acaba anant com era previsible. "Venien temps difícils, especialment per als rabassaires, que veien impotents com desapareixia el seu mitjà de vida. Per contra, els terratinents gaudien d'un moment de bonança econòmica". Rabassa morta és una novel·la deliciosament escrita, que significa el debut literari d'Elena Olesa. En un context marcat per l'arribada al Penedès de la temible fil·loxera i la introducció de les tècniques franceses en l'elaboració dels vins escumosos, uns personatges condicionats pels seus orígens batallen sense treva per recuperar la dignitat en un espai social que els és advers.