Cтаринная философская задачка про китайского чиновника-мандарина, которого можно либо уничтожить по своему произволу и обогатиться, либо пощадить его и далее самому прозябать в нищете и безвестности, неожиданно становится весьма важной для главного героя этого романа, отразив серьёзные нравственные проблемы, не чуждые и нынешнему поколению молодых людей.