Totem et tabou fut, au dire de Freud, la plus osée de ses entreprises. À partir d'une lecture toute personnelle de la littérature anthropologique de son temps, le père de la psychanalyse y sonde les fondements de la société humaine, de ses lois et de ses interdits, dans un mouvement qui mène des peuples « primitifs » aux enfants et aux névrosés, et inversement. « Dans le complexe d'Œdipe convergent les débuts de la religion, de la moralité, de la société et de l'art, dans une pleine concordance avec le constat de la psychanalyse que ce complexe forme le noyau de toutes les névroses » : tel est le point d'aboutissement de cet ouvrage, dans lequel Freud s'attache à étudier des phénomènes sociaux et culturels – l'inceste, le totémisme, l'animisme, la magie – à partir des principes de la psychanalyse. Offrant un tableau radicalement pessimiste de l'origine et du destin de l'humanité, à jamais marquée par le meurtre originel du père, Totem et tabou pose les bases sur lesquelles Freud édifia, avec L'Avenir d'une illusion, Le Malaise dans la culture et L'Homme Moïse et la religion monothéiste, sa théorie de la culture.