Makar Dewuschkin liebt die hübsche, junge Warwara Dobrosiolowa. Sie leben im selben Armenviertel in St. Petersburg. Sie treffen sich kaum, doch schreiben sich gegenseitig Briefe. Ein Jahr lang hält das an, und Makar Dewuschkin versucht, die zurückhaltende junge Frau für sich zu gewinnen. Doch diese sieht einen möglichen Ausweg aus ihrer Armut in der Heirat eines reichen Gutsbesitzers. Ein letztes Mal noch schreibt Makar ihr einen Brief, in dem Versuch, sie umzustimmen. "Arme Leute" ist Dostojewskis erster Roman. Nach seinem Erscheinen 1846 wurde der junge Autor mit einem Schlag berühmt.