夏代青銅器已經逐漸走出新石器時代，而轉向青銅器製造的原始階段，其大量的禮器和兵器形成了中國青銅器造型的基本格局，為商周青銅器藝術鼎盛時期作了重要的鋪墊。

商代青銅器的冶煉技術較夏代先進許多，從出土的青銅器來看，無論在造型設計、花紋裝飾，此時期的禮器種類增多，但器物紋飾仍以獸面紋為主，並首次出現了銘文。

銘文是西周青銅器的重要特徵，其內容能與古文獻相互印證，字體則直接構成古文字研究的依據，對於考古學、文字學和歷史學等都具有珍貴的價值，例如西周的重器散氏盤銘文，與虢季子白盤、毛公鼎並稱西周三大青銅重器。

而到了西周後期，青銅製作工藝發明了印模製範，學會製成牢固結實的模具，再省時省力地翻印出許多相同的範，尤其複雜的花紋範更需要印模製範，但也因為方便而缺乏創新。

春秋戰國時期，意識形態領域空前活躍，人們個性張揚，崇尚浪漫情懷。春秋青銅器作為當時風貌的物化反映，器形由厚重變得輕靈，造型由威嚴變得奇巧，手法由濃厚的神祕色彩而趨向寫實，裝飾紋樣也變得易於理解和更接近於生活。

戰國末至秦漢末這一時期，傳統的禮儀制度已徹底瓦解，鐵製品廣泛使用；至東漢末年，陶瓷器得到較大發展，青銅器皿日漸從生活中消失。至於兵器、工具等方面，鐵器早已占了主導地位。

隋唐時期的銅器主要是各類精美的銅鏡，一般均有各種銘文；而隋唐以後，青銅器便開始裹足不前。正因為這樣，秦漢至隋唐的千百年間，所遺留下的青銅器便更顯得彌足珍貴。