身處大數據時代，網路的匿名性帶來解放束縛的效應，我們在網上化名易容、無拘無束，每個人都從旁觀者轉為積極的參與者，不因收入或教育程度而蒙受差別待遇。網路帶來的平等，曾是顛覆獨裁政府的革命力量；如今，這股自由力量卻成為民粹製造者操弄選民的手法。同樣企求自由，翻天覆地的命運卻截然不同。為何民主走向如此？

義大利名記者、作家朱里亞諾．達．恩波利，以歐洲盛行千年的狂歡節隱喻這場襲捲全球的民粹風暴。正如狂歡節中群眾推舉小丑為王，取代正統繼承者；民粹領袖往往也宣稱出自庶民。他們的失言缺陷被美化為真性情；那些引起爭議的謀畫舉止，恰好顯現他們敢說敢做的卓爾不群；缺乏經驗則證明了他們不屬於精英的腐敗圈子，和人民站在同一陣線。選民的眼睛雪亮，這是思想自由的標誌，也是大眾取得的新勝利。

但恩波利卻洞穿這集體陷溺的謊言。民粹領袖善於操弄話術，只要切合人們的經驗與情感，假新聞抑或事實真相都不再重要；民粹領袖也非孤身的英雄，他的身後是一群抬轎高手、理論家、科學家及大數據專家，眾人共同推動一波波選舉高潮。貧窮階級的不滿情緒成為可提領的政治動能，政治鬥爭以簡單的二元對立重新表述，無論合理或荒謬，選民愈火大他們愈成功。大眾集體自戀的年代，每個人自認中立清醒，隨著選舉來到，又成了舉國皆輸。

從義大利「五星聯盟」崛起、英國脫歐至川普撬開白宮大門，恩波利的筆犀利報導那些令人血脈賁張且史無前例的「狂歡節故事」，揭露了民粹運動如何形塑而成。我們彷彿置身色彩繽紛的人物像畫廊，目眩神迷之際，他們正改變政治遊戲的規則和我們身處社會的面貌。面對這場無從規避的風暴，如何辨識民粹所帶來的危險，這本針砭全球政局之作，也許能為我們理出線頭、帶來前進的方向。