Un groupe d'écolier de Nouvelle-Zélande par en vacances en bateau. Par erreur, le navire est détaché du quai, alors que l'équipage est toujours à terre et les enfants se retrouvent seuls à bord. Une tempête détruit ensuite le navire et les enfants échouent sur une île déserte où ils vont devoir survivre. Jules Verne ne s'est pas caché du fait que ce roman s'inspire fortement du « Robinson Crusoé » de Daniel Defoe, qui était si populaire au temps de Verne qu'il initia un nouveau genre littéraire : la robinsonnade.