Lorsqu'ils parlent de révolution sexuelle, les historiens font une distinction entre la première et la deuxième révolution sexuelle. Lors de la première révolution sexuelle (1870-1910), la morale victorienne a perdu son attrait universel. Cependant, elle n'a pas conduit à la montée d'une « société permissive ». La montée et la différenciation des formes de régulation de la sexualité sont exemplaires pour cette période.

Le professeur Kyle Harper utilise l'expression « première révolution sexuelle » pour désigner le déplacement des normes de la sexualité dans la Rome antique avec celles du christianisme telles qu'elles ont été adoptées dans tout l'Empire romain. Les Romains ont accepté et légalisé la prostitution, la bisexualité et la pédérastie. La promiscuité masculine était considérée comme normale et saine tant que la masculinité était maintenue, associée au fait d'être le partenaire pénétrant. D'autre part, la chasteté féminine était exigée pour les femmes respectables, afin d'assurer l'intégrité des lignées familiales. Ces attitudes ont été remplacées par l'interdiction chrétienne des actes homosexuels et de tout sexe hors mariage (y compris avec des esclaves et des prostituées).