五四運動是獨特的嗎？西歐也曾經有過類乎「五四」的整體性反傳統思想運動嗎？非西歐國家如土耳其及俄羅斯的現代化歷程，有值得中國借鑑的地方嗎？本書從一個人文和宏觀的角度，選擇歷史文化作為研究現代化的主要視角，對土耳其、俄國、日本等國家在西方衝擊下追求現代化的努力作出探索。它們的成敗興衰轉折之由，正好跟中國百多年來的現代化歷程加以參照比對。此外，本書所收論文，有一半是探究歐洲本身的現代化，以及它與中國的比較。例如五四運動與西方啟蒙運動的比較。西方文明雖然有其獨特性，但它的變革軌跡與其他文明也不乏共通性，必須細心加以辨析。