盤古開天以來，人類時時面對恐懼。為了存活，就得隨時察覺威脅。恐懼是人類為了持續生命，而具有的原始本能。但，若是經由恐懼的道德化，人們懼怕的就不單單只是失業、貧困、犯罪、年老不受保護等極其私人與日常的威脅。
這就是本書要討論的議題：全球政治、經濟、社會、族群、宗教等不確定因素，如何滋長人們恐懼心理，形成二十一世紀的恐懼文化。作者試圖解答兩個彼此相關的問題：
一、恐懼何以在今日社會取得道德上的掌控地位？
二、我們今天恐懼的方式，相較於過去的恐懼體驗又有何變遷？
為此，作者探討恐懼在歷史的關鍵時刻，解釋這種情緒在當今社會是如何起作用。