Vahva ja realistinen romaani Suomen pahimmasta nälänhädästä vuosina 1866–1868. Kesäkuussa 1867 sää on kuin talvella. Tuuli puhaltaa ja nakkelee tielle yksinäisiä, suuria lumihiutaleita. Kevät ei ole vielä saapunut, vaikka juhannus on jo aivan ovella – ja osa ihmisistä uskoo, ettei kevät tule tänä vuonna ollenkaan. Torppari Kalle Pihl on joutunut jättämään lapsensa ja vaimonsa talonisännän huomaan. Itse hän on lähtenyt hevosen kanssa hakemaan töitä, jottei perhe kuolisi nälkään. Kapteeni Thoreld pystyy auttamaan Kallea – mutta Thoreld asettaa työpaikalle ehdon, joka muuttaa Kallen ja hänen perheensä loppuelämän suunnan. Karl August Tavaststjernan "Kovina aikoina" on kauniilla ja kirkkaalla kielellä kirjoitettu traaginen kuvaus nälkävuosien tapahtumista. Mitä ihminen on valmis tehdäkseen, jotta selviytyy?