"Ett kort liv" handlar om mordet på en fyraårig pojke. I centrum står polisen Lena Johansson i sökandet efter gärningspersonen. Lenas egen mörka bakgrund blottläggs under arbetet. Men framför allt handlar boken om vad som händer i familjen, bland grannar och i samhället när det ofattbara inträffar. Den speglar samarbetet mellan polis, socialtjänst och skola. Inte minst ställs frågan om det egna ansvaret och de skilda villkor som barn i olika miljöer växer upp med. Det finns ett unikt fall i kriminalhistorien som inspirerat till boken, men som har klätts i romanens form, och är endast löst kopplat till det verkliga fallet.