Nachdem Commander Adam Dalgliesh sich schon unter den Todgeweihten sah, überlegt er ernsthaft, seinen Job an den Nagel zu hängen. Auf Einladung eines alten Freundes fährt er in ein idyllisch gelegenes Sanatorium bei Dorset, um sich zu erholen und etwas Abstand zu bekommen. Doch bei seiner Ankunft wird ihm mitgeteilt, dass sein Freund verstorben sei. Es bleibt nicht bei diesem einen »natürlichen Todesfall«, und schon bald schlagen Dalglieshs kriminologische Instinkte Alarm. Natürlich kann der Commander nicht widerstehen, die Ermittlungen aufzunehmen.