Выделяется господин Пигасов — он бранит всех и вся, в особенности женщин. Ожидают в гости некоего барона с политико-экономической статьей. Он хотел посоветоваться с Ласунской о стиле этой статьи. Но вместо барона приезжает его друг — Дмитрий Николаевич Рудин. Ему лет 35, он довольно красив, хотя одет в бедный и тесный костюм. В споре с Пигасовым Рудин легко берет над ним верх. Он говорит «умно, горячо, дельно». Присутствующие поражены, особенно Наталья. Это худенькая смуглая девушка. Она глубоко чувствует, много читает. С Натальей Рудин говорит о поэзии, о музыке, о «необходимости делать дело».
Помещик Лежнев рассказывает историю Рудина: сын обедневшей помещицы, он «за счет какого-то дяди» отправился учиться в Германию, откуда матери писал редко. Старушка скончалась на чужих руках. Лежнев обвиняет Рудина в холодности и неумении любить. Однако большинство воспринимает Рудина как пророка. Только Пигасов испытывает неприязнь да молодой помещик Волынцев ревнует к нему Наталью. Наталья все больше вовлекается в отношения с Рудиным, в девичьем сердце вспыхивает любовь.
Лежнев продолжает разоблачать Рудина, обвиняя его в актерстве, в желании жить за чужой счет, в мелочности и деспотизме. Выясняется, что Рудин может только разглагольствовать. Ни на труд, ни на благородный поступок он не способен. Рудин и Наталья объясняются в любви. Мать запрещает Наталье даже думать о браке с ее избранником. Наташа запиской назначает свидание Рудину, они встречаются ранним утром в уединенном месте. Рудин советует Наташе покориться воле матери. Девушка обвиняет его в трусости. Она-то была готова бежать с ним! Рудин уезжает из деревни. Наталья замыкается в себе.
В эпилоге (через несколько лет) Лежнев видит Рудина сгорбленным седым стариком. Рудин рассказывает о своих скитаниях, о том, что ничего не сумел совершить. Теперь он едет в деревню. Лежнев отказывается от своих прежних обвинений, утверждая, что страстные речи Рудина тем хороши, что зажигают сердца многих молодых людей: «Огонь истины в тебе горит».
Недолго прожил Рудин в деревне. В июле 1848 года его убили на революционных баррикадах в Париже. Иван Тургенев "Рудин".