Naisten aarreaitta -tavaratalon omistaja on herra Octave Mouret. Hän sai tavaratalon omistukseensa naimalla aikaisemman omistajan lesken rouva Hédouinin. Hédouinin kuoleman jälkeen Mouret ihastuu 20-vuotiaaseen myymäläapulaiseen Denise Bauduun, joka ei erityisemmin välitä hänen lähentelyistään. Naisten aarreaitta ei ole vain rakkauskertomus, hurjaa vauhtia kasvavaa tavarataloa Émile Zola pitää raa'an, kasvukipuisen kapitalismin symbolina. Työntekijöitä käytetään hyväksi ja heille teetetään joka päivä 13-tuntisia työpäiviä. Lisäksi tavaratalo ajaa monet pienet kaupat ahdinkoon, kun naiset kantavat rahansa vain tavarataloon.