Dans ces histoires adressées à Ninon, Zola nous montre toute l'envergure de son talent, alors qu'il n'avait que vingt ans et travaillait dans la libraire de Louis Hachette, ayant raté son baccalauréat. Il passe ses heures creuses à écrire des histoires, que voici. Elles sont toutes centrées autour du personnage de Ninon, et les personnages ont tous environs le même âge que Zola lui-même. De ce fait, ces nouvelles sont un testament à ce que c'était que d'être jeune dans la France du 19e.