小说内容所涉及时间大略以晚清“戊戌六君子”殉难之际为坐标，上下各推十年左右，个别人物事迹延伸至民国初年。本书以大刀王五为引，带出大侠霍元甲本传，穿插介绍清末各路英雄豪杰，演绎神拳霍元甲“三打外国大力士”的传奇，最后以霍元甲被毒害为结束总结全书。本书结构严谨绵密，情节跌宕起伏，文字波翻云涌，呈现了很高的文学价值。