Vi møter Alida Shenley, som er grusomt behandlet av sin onkel og tante, hertugparet av Berkhampstead, og som nå følger sin kusine, Lady Mary, til Russland. Kusinen reiser for å gifte seg med prins Vorontski, og de blir ledsaget av tsarens marineminister, grev Ivan Benkendorf, som forelsker seg i Mary. Ombord på skipet møter Alida Mr. Tatkenski, sønn av en revolusjonær som var mishandlet til døde i Sibir. Alidas medfølelse resulterer i at det hemmelige politi får mistanke til henne, men i St. Petersburg griper prins Vorontski inn under dramatiske omstendigheter; og nå utvikler begivenhetene seg i et forrykene tempo og i en retning som ingen hadde regnet med.-