Een van de eerste romans die Dickens schreef was Nicholas Nickleby. Deze draait om de gelijknamige jongeman, die als zijn vader overlijdt de verantwoordelijkheid krijgt om voor zijn moeder en zusje te zorgen. Ze verhuizen naar Londen om bij de oom van Nicholas te gaan wonen. Maar deze oom Ralph heeft een hekel aan Nicholas en doet weinig om de familie te helpen. De wrede schoolmeester Wackford Squeers, een beroemd en onaangenaam personage, is gebaseerd op een echt bestaande, wrede schoolmeester. Na een bezoek aan zijn school heeft Dickens hem in deze roman verwerkt. Er komen, zoals in veel boeken van Dickens, enorm veel kleurrijke personages voorbij, die samen een beeld schetsen van het vaak harteloze milieu in de Victoriaanse maatschappij.