L'ingénieur des mines français Cyprianus Méré tombe amoureux en Afrique du Sud de la fille d'un riche propriétaire foncier. Parce qu'il n'est pas riche, Méré ne peut pas l'épouser, et il tente avec son compagnon Thomas Steel de trouver une combine pour s'enrichir au plus vite. Ils essayent d'abord de creuser pour trouver des diamants, mais sans succès. Ensuite, Méré imagine une méthode de production de diamants artificiels, qui le rend instantanément riche. Malheureusement, le diamant produit est volé et Méré se lance à la poursuite du voleur. Ce roman suit les mêmes lignes que les autres œuvres de Verne : il est plein de suspense, de voyage et d'innovation technique. Une méthode de production de diamant synthétique vit le jour en 1955, c'est-à-dire bien longtemps après que Verne l'ait imaginé dans ce roman de 1884.