Juha on tilallinen, joka on kasvattanut orvoksi jäänyttä Marjaa lapsesta asti. Juha on ottanut Marjan vaimokseen, mutta Marja kaipaa jonnekin muualle. Kun taloon saapuu kauppias ja naistenmies Shemeikka, saa hän Marjan pauloihinsa. Marja lähtee Shemeikan matkaan, mutta joutuu pettymään karvaasti. Hänen on paettava, mutta myös palattava Juhan kanssa hakemaan Shemeikan ja Marjan yhteinen lapsi. Mitä tapahtuu, kun Juha ja Shemeikka kohtaavat jälleen? Ahon romaani on traaginen rakkaustarina, jonka hiljainen sankari on sen päähenkilö Juha. Leevi Madetoja ja Oskari Merikanto sävelsivät romaanin pohjalta oopperan. Teoksesta on myös tehty useita elokuvia.