Según el propio Voltaire, la obra fue escrita en honor a Enrique IV de Francia.​ El asunto de la obra es el asedio de París, en 1589, por parte de Enrique III y Enrique de Navarra, quien pronto sería coronado como Enrique IV, pero los temas que se presentan son, principalmente, el fanatismo religioso y las luchas intestinas, así como la situación política de Francia. Voltaire pretendió ser el Virgilio francés y, al ubicar la acción entre París y Ivry, defendió el principio aristotélico de la unidad de lugar