本书的研究主题是中国与国际规范的变迁。其实，不管是中国，还是国际规范，都是处于不断变动或者演变的过程之中的。中国的历史很漫长，从第一个统一的中央集权国家秦帝国开始至今，就已经历了2000多年、多个朝代或政权，其间有很多变化，其中包括对外关系理念的变化。所谓的以中国为中心的东亚地区国际社会也是如此。早在17世纪欧洲国际社会形成之前，在东亚地区就存在着一个以中国为中心的地区国际社会，它不是建立在各国主权平等基础之上，而是建立在以中国皇帝或者天子为中心的等级制度基础之上。尽管这个地区国际社会曾经很稳定地存在了很长时间（它比现代国际社会的历史更长），这个地区国际社会的成员、范围等并非一成不变，特别是西方殖民扩张浪潮波及东亚之后，其变化越来越大，乃至最后主要在外来势力的冲击与压力之下走向瓦解，逐渐被纳入西方主导的现代国际社会之中。其原先的主导国家中国以及成员国家（大多为中国的朝贡国），也从此开始了一个近代化或现代化的进程，其在国际社会中的身份与地位一直在发生着变化。迄今为止，有的国家完成了现代化过程，也有的国家（包括中国）还处于现代化进程之中。主权国家所组成的国际社会或者现代国际社会发源于欧洲，一般认为其形成的标志是1648年威斯特伐利亚和会及其签订的和约。但是，17世纪产生的主权国家社会或现代国际社会只具有地区性，它属于欧洲国际社会，与同时期世界其他地区所存在的地区国际社会或国际体系，包括以中国为中心的东亚地区国际社会（通常被称为朝贡体系）实际上是并列的、相互独立的。但是，随着欧洲的工业化和殖民扩张，发源于欧洲的主权国家组成的国际社会逐渐扩展到世界各个角落，并瓦解了其他形式的或前现代的地区国际社会，到第二次世界大战结束以后发展成为全球性的现代国际社会。除了现代国际社会的地理范围在逐步扩大，即从欧洲扩展到全球，源于欧洲的、现代国际社会赖以存在的国际规范与国际制度其实也是处于不断演进、发展的过程之中。本书就是要叙述与分析中国与国际规范变迁及其关联性。最后，是回答一个核心问题。本书主要想通过研究近代以来中国与国际规范的历史变迁，来回答一个问题，即近代以来至今，中国与西方主导的国际社会是否总是存在着不和谐或紧张的关系？其原因何在？这是一个很难，也很复杂的问题。本书试图回答这个问题，但是我也不敢肯定能给读者一个满意的答案。这本书只是有关中国与现代国际社会关系的一个阶段性研究性成果，中国与现代国际社会的关系是一个没有终点的不断演进过程，本书所涉及的相关主题的学术探索也是一个没有终点的思维过程。因此，本书只是起抛砖引玉的作用，我相信今后一定会有更多的学人参与这个探索过程，并贡献自己的真知灼见。