「話頭禪」是藉由打破頭腦的慣性邏輯思惟，以達到開悟的修行法門。修行者不斷迫切詢問一個無解的問題，例如「什麼是無？」而生起巨大的疑團，最終問題本身與自我感徹底瓦解，「大地落沉，虛空粉粹」的開悟境界於焉現前。

本書是聖嚴法師在美國帶領四次話頭禪修期間所做的開示結集，內容包括兩大部分。第一部分是闡釋話頭禪教法，例如修話頭的階段與身心現象、修行者的常見問題等，並強調禪修應具備的正確態度與觀念，如信心、持戒、中道、正見、菩提心與空性等；第二部分則是講解四段分別出自禪宗祖師憨山德清、黃龍悟新，以及大慧宗杲的語錄。

法師指出，修話頭禪時：「關鍵在於放鬆，同時要有強烈的迫切感。對於生死大事必須認真，這就是參禪的方式。」