為什麼不論東西方的民間故事，總有這麼多殘忍暴力的情節？這些恐怖、殘酷有什麼作用？適合給孩子讀嗎？需要改編嗎？

河合隼雄在出版《日本人的傳說與心靈》後，將未竟的議題整理為本書，探討日本民間故事常見的凶殺、人鬼混血、異類通婚、夢、變身、死而重生、訪龍宮等主題。他試圖在民間故事與格林童話的對照間，找出日本人心理的深層面貌。

他相信，唯有了解自己民族的深度心理，才能解開在現代化中適應不良的心理問題。

若將民間故事視為人們內心深處的真實，便能明白故事中為何充斥殘忍，因為人心中的殘忍就是家常便飯。當孩子聽到殘忍的情節，他們會明白這是發生在內心世界的事，並將其內化，於是孩子就不需要在現實中做出殘忍的舉動。

書末收錄河合隼雄對村上春樹《海邊的卡夫卡》的評論專文，以「邊界體驗」探討小說的象徵意義。《海邊的卡夫卡》可以視為十五歲少年的成年禮，他進入異界，再從異界回歸；這份成長與轉變，實是全體日本人或每個現代人都該擁有的體驗。