本書是中國著名清史學專家閻崇年先生的學術自選集，從已出版的一百一十三篇著作中精選了二十九篇代表作結集成書。共分為六組：第一組《森林文化之千年變局》等二篇，為綜論類；第二組《論努爾哈赤》等八篇，為人物類；第三組《論寧遠爭局》等六篇，為戰史類；第四組《論滿學》等五篇，為滿學類；第五組《張吉午與<康熙順天府志>》等五篇，為考據類；第六組《明永樂帝遷都北京述議》等三篇，為京華類。在全書的篇目安排上，前兩篇《森林文化之千年變局》和《清朝歷史的文化記憶》，從滿洲先祖的漁獵文化講起，細述其如何雄發、興起于白山黑水之間，並從文化演變、文化自信和文化纠結三個方面概述二百九十六年的全清史，帶有全書開篇、總論的意味。以下全書主體細分為五小部分，大致可看成前後兩大部分。前半部分論及的事務、人物，映現的是金戈鐵馬、鼓⻆錚鳴，是「爭天下、創基業」；後半部分多涉及文化、宮室之類，讓人想起「坐天下」之事；全書最後一篇寫「北京宮苑」，則更讓人想到大清王朝已日落紫禁城了。總之，全書內容前後呼應，將滿洲民族千餘年的盛衰、大清王朝三百年的興亡盡現其中了。