Der Text ›Kinderspiele wurde als Antwort auf eine Rundfrage des Berliner Autors Paul Hildebrandt verfasst, der bekannte Schriftsteller nach Kindheitserinnerungen an frühes Spielzeug befragt hatte. Thomas Mann sah die »Wurzel« seines Künstlertums in seinen Kinderspielen und zeichnet in dieser ersten Fassung weit über den Anlass hinausgehend ein Selbstporträt des Schriftstellers als Kind, das sowohl Parallelen zu Goethes zweitem Buch von ›Dichtung und Wahrheit und zugleich Berührungspunkte mit mehreren eigenen Werken aufweist.