Rowland Mallet, ein wohlhabender Kunstliebhaber, wird zum Mäzen des jungen Bildhauers Roderick Hudson, den er in der Enge der amerikanischen Provinz entdeckt und mit nach Europa nimmt. In der ersten Begeisterung über die Kunstwerke Roms und die belebende Atmosphäre der Stadt gelingen Roderick Hudson einige vielversprechende Skulpturen. Doch dann erstarrt er immer mehr in Eitelkeit und Selbstherrlichkeit und sucht Zerstreuung im gesellschaftlichen Leben Roms und auf Reisen. Er verliebt sich leidenschaftlich in die extravagante, ehrgeizige Christina Light, die jedoch bald seine Charakterschwächen erkennt und ihn zurückweist. Rowland Mallet, der sich durch Rodericks selbstzerstörerische Entwicklung in seinen Erwartungen in den jungen Künstler enttäuscht sieht, versucht noch vermittelnd einzugreifen; er läßt Rodericks Mutter und Braut aus Amerika kommen. Aber Roderick Hudsons moralischer und künstlerischer Verfall ist nicht mehr aufzuhalten.