《红烛》中的诗多创作于诗人留美期间。整体上题材广泛，内容丰富，或表达在异国他乡的孤寂，或抒发对祖国的眷恋之情，或批判封建统治下的黑暗，或反映劳动人民的苦难，或描绘自然的美景。在这部诗集中，诗人把反帝爱国的主题和唯美主义的形式完美地结合在一起，充满了浪漫主义的情调和气质。《死水》中的诗多创作于诗人回国之后。在国外时对祖国的热切期望与回国之后所看到的景象，形成强烈的反差。面对如此种种，诗人不由得抒发起对祖国命运的忧虑与关切。在这部诗集中，诗人更加注重以精巧的构思来凸显诗的神韵，以鲜明的对比来加强诗的情感力量，同时他还十分注重新诗的格律化，这一点对后起诗人也产生了广泛影响。