После непродолжительной учебы в городском университете 19-летний князь Нехлюдов намеревается жить в деревне, чтобы сделать жизнь своих крепостных лучше и легче. То, что изначально задумывалось как благое дело, встретилось в штыки и с толикой непонимания происходящего. Его грандиозный план подвергся суровому испытанию на практике. Несмотря на честность и бескорыстность поступков, люди морально не готовы к колоссальным переменам. Тщетность его попыток наиболее точно объяснил Тургенев И.С.: „... пока будет существовать крепостное состояние, нет возможности сближения и понимания обеих сторон, несмотря на самую бескорыстную и честную готовность сближения... „.