조선이란 ‘아침 해가 아름다운 땅’임을 말하며 밝음이다. ‘해가 뜬다’라는 뜻도 있고 광명의 서광이 비치는 문화의 해가 뜨는 곳에서 뻗어 나감을 의미한다. 조선은 동서 남쪽 삼면으로 바다를 두르고 북쪽으로 광막한 대륙에 접하였다. 이 책은 우리나라 상고 시대부터 조선 시대에 이르는 역사적 기원과 사실, 일화 등에 관한 여러 이야기이다. 정치, 사회, 문화 전반에 걸친 생생한 갑론을박의 실랑이로 빚어낸 순조롭지 못했던 조선 반도 전체를 통일하기까지, 이 시대 각각의 생생한 역사적 운명을 기술하였다. 조선의 시작과 더불어 지금의 문화전통을 이룩하면서 드러나지 않은 그러한 이야기, 즉 참사, 치욕, 사치, 번성의 정치는 결국 이상적인 나라의 여러 가지 형세를 다루었다.