Con base en un análisis econométrico, el argumento principal indica que el diseño fiscal en México no funciona correctamente, lo que genera problemas en los estados del país. Se divide en tres partes, cada una con tres capítulos a manera de artículos redactados por especialistas en el tema. La primera parte discute el modelo de federalismo actual y sus consecuencias; el segundo analiza el crecimiento económico de los estados y municipios, así como la competencia política, la corrupción y la capacidad de toma de decisiones de los gobiernos locales; el tercero y último estudia la deuda subnacional de los estados y su incapacidad para saldarla.