Den befjädrade ormen låter Caculha Hurakan, en enbent skräling, berätta sitt och kungasonen Huwequens äventyrsfyllda och säregna levnadsöde. De två indianerna följs livet igenom och efter ett skeppsbrott strandar de vid den franska atlantkusten. Där möts de av vitskinnade, illaluktande, järnklädda barbarer som för dem till Paris och konungen över västfrankernas land. Med misstrogen häpnad och med en blandning av förakt och beundran möter de 1000-talets europeiska kultur.

Den befjädrade ormen ger en äventyrsfylld bild av en härskares uppgång och fall och berättar om mötet mellan kulturer med olika värderingar. Med psykologisk finess och humor skildras också samspelet mellan romanernas två huvudfigurer och deras ömsesidiga beroende.

Hans Alfredson fick uppslaget till Den befjädrade ormen, när han läste Eirik Rödes saga - den berömda isländska berättelsen om vikingarnas "upptäckt" av Amerika.