Scozia, 1528
Mentre scende le scale della torre, Bessie Brunson sa che non rivedrà mai più la sua casa. Perché quel giorno, lei che non si è mai allontanata dalle dolci colline della sua terra, deve partire per andare a corte, ostaggio del re. Ad accompagnarla è l'affascinante, ma ambiguo governatore delle Marche di confine, Lord Thomas Carwell. Ispida e forte come il cardo che è il simbolo della Scozia, quando arriva a Stirling la giovane scopre che la vita non è fatta solo di spine e che non prevede solo doveri. E a poco a poco si apre alla gioia dei balli, degli abiti eleganti e dei piccoli lussi. Ma la corte di Giacomo V è un luogo infido, e l'unico uomo che lei conosce è anche quello più pericoloso per i Brunson... e per il suo cuore vulnerabile.