Londra, 1850
Esme Vernley attende con trepidazione l'imminente debutto in società, che le consentirà di partecipare a balli e ricevimenti e scegliere tra stuoli di pretendenti il marito più adatto a lei. Ben presto, però, gli insignificanti e impacciati giovani aristocratici che la sorella Rosemary le presenta le vengono a noia. A suscitare la sua curiosità è piuttosto Felix Pendlebury, un insolito gentiluomo in cui si imbatte durante una passeggiata nel parco. A causa del suo comportamento poco convenzionale il giovane si attira il biasimo dei familiari della fanciulla, che le vietano di avere altri contatti con lui, ma l'intraprendente Esme non si perde d'animo, e decide di scoprire qualcosa di più sul misterioso barone, e soprattutto sulla sfrontata donna francese che lo segue come un'ombra.