저자 존 러벅은 "어떻게 살아야 하는가"라는 난해하고 위압적인 화두를 던진다. 그러고는 성경 구절과 고대 철학가의 이론을 비롯해 당대의 사상가와 작가의 주옥같은 명언까지 인용해가며 해박한 지식으로 그 해답을 알려준다.

이 책은 난해한 철학서가 아니며 가벼운 처세서도 아니다. 은행가와 정치가, 곤충학자로서 19세기 영국의 지성을 대표했던 존 러벅은 자신의 폭넓은 인생 경험과 날카로운 통찰력을 바탕으로 행복한 인생을 살아가는 데 중요한 지침이 될 만한 것을 조언한다.