Attraverso questo libro, capolavoro del più geniale divulgatore del Ventesimo secolo, generazioni di lettori si sono appassionate all'avventura dell'umanità. Con ironica saggezza, van Loon ci prende per mano, raccontando secoli di conquiste e cadute, intrecciando le guerre e la vita quotidiana, i progressi della scienza e i capolavori dell'arte. Il viaggio comincia dall'alba dell'umanità e arriva fino agli avvenimenti che hanno segnato l'inizio del secolo appena trascorso, lasciando ai posteri il miracolo di un'opera che si rivela al tempo stesso agile e monumentale. Dopo la prima edizione del 1921, il libro è stato ristampato con continue modifiche e aggiornamenti apportati da altri autori, che hanno inevitabilmente offuscato la brillantezza dell'originale. Questa edizione restituisce il testo integrale, così come fu redatto da van Loon.