Richard Hannay è un eroe vulnerabile, una persona quasi ordinaria che tuttavia non si tira indietro e sa districarsi, forte dei suoi princìpi e della sua intelligenza, nel «grande gioco» dello spionaggio internazionale. Ispirato alla spia scozzese Edmund Ironside e alle esperienze personali dell'autore, che aveva collaborato con l'intelligence durante le guerre boere e la Prima Guerra Mondiale, l'agente segreto Richard Hannay è stato creato da John Buchan nel 1915. I romanzi contenuti in questa raccolta, i primi tre dei cinque che lo vedono protagonista, rappresentano una sorta di ideale trilogia sulla Grande Guerra. Da I trentanove scalini, ambientato a Londra alla vigilia del conflitto, Alfred Hitchcock trasse uno dei suoi più celebri film. Il Mantello Verde e Mr Standfast si svolgono invece nel pieno della guerra, il primo sul fronte turco, dove politica e religione si mescolano pericolosamente, il secondo dietro le linee tedesche, impegnando l'agente britannico in una delicata missione sotto copertura. Perfetto equilibrio di suspense e di realismo, le avventure di Richard Hannay hanno portato la spy story nell'età adulta.