Joseph Joséphin, detto Rouletabille, è un giovanissimo reporter nella Parigi vitale e caotica della Belle Époque. La sua prima avventura, originale variazione sul classico «enigma della camera chiusa», fu uno straordinario successo popolare e sarebbe diventata un modello per i futuri maestri della letteratura poliziesca. Pubblicato a puntate nel 1907, Il mistero della Camera Gialla diede origine a un ciclo di cui presentiamo qui anche i due successivi episodi: Il profumo della Dama in nero (1908), dove ritroviamo i personaggi e le atmosfere dell'esordio, e Rouletabille e lo Zar (1912), nutrito di un esotismo ironico e dalle venature politiche. Gaston Leroux – che avrebbe creato tre anni dopo, con Il fantasma dell'Opera, uno dei più potenti miti del Novecento – esalta la logica fiduciosamente positivista del suo eroe, ma la immerge in una nebbia misteriosa e quasi onirica che ha permesso alle avventure di Rouletabille di travalicare i confini del genere. Se la perfezione del congegno narrativo ha infatti reso Il mistero della Camera Gialla uno dei capolavori imprescindibili del giallo, è stata la bizzarra aura poetica che avvolge ambienti e personaggi a sedurre Jean Cocteau e a fare delromanzo un oggetto di culto per i surrealisti.