La période comprise entre 1750 et 1800 marqua un tournant majeur dans l'évolution des pratiques coloniales en Inde: l'espoir colonial de matrice commerciale laissa progressivement place à une expansion territoriale des Européens en Asie empruntée à une véritable logique de colonisation impériale. Si la guerre de succession d'Autriche (1740-1748) avait provoqué l'interruption de la coopération européenne en Inde en oeuvre dès la fin du XVIIe siècle, ce fut la rivalité commerciale franco-anglaise à pousser les Européens à davantage d'ingérence dans la politique indienne. L'ouvrage retrace les enjeux institutionnels, commerciaux et culturels de la rencontre entre l'Orient «indien» et la France des lumières tardives. Une époque de transition, dans laquelle vit le jour l'«orientalisme» et au cours de laquelle s'élaborèrent une doctrine et une pratique impériales qui seront adoptées par les principaux États d'Europe occidentale.