1989: sopra il Sahara, nel cielo di settembre, un aereo di linea esplode e centosettanta passeggeri muoiono nell'incidente. 1861: un piroscafo a vapore affonda nel Tirreno portando con sé quaranta persone che viaggiavano a bordo. Medioevo: sulla strada per Vicenza, quattro uomini delle milizie guelfe vengono trucidati in un agguato. Cosa lega questi tre episodi, distanti tra loro centinaia di anni? In ogni incidente è morto un uomo appartenente alla stessa famiglia: "due si chiamavano allo stesso modo e ognuno, nel nome, aveva il ricordo d'un cavallo". Tre maniere differenti di morire: una in aria, una per mare e una sulla terra. Il sorriso degli dei prende le mosse dall'ultimo, tragico incidente e dalla scomparsa del fratello dell'autore, il quale, attraverso il deserto del Sahara, si mette sulle tracce del relitto dell'aereo precipitato. In questa ricerca, il viaggiatore rischierà di perdersi per sempre, affronterà la morte e la storia segreta della propria famiglia, per incontrare infine se stesso e il proprio destino. Questo è il primo libro della trilogia ideale che comprende Il palazzo del silenzio e Aurora, opera di un grande autore della letteratura italiana.