Solomon Northup è un afroamericano, libero cittadino degli Stati Uniti. Nel 1841 arriva a Washington in cerca di lavoro; qui viene ingannato con una finta proposta e trascinato con la forza negli Stati del Sud per essere venduto come schiavo. Northup trascorre così dodici anni di fatiche e umiliazioni brutali nelle piantagioni della Louisiana, finché riesce, grazie a un avventuroso salvataggio, a riconquistare la libertà. Scritto in tre mesi con l'aiuto di un avvocato bianco e pubblicato nel 1853, anno della liberazione, 12 Years a Slave è il resoconto lucido e crudo di quella terribile esperienza. Oggi, per ricchezza di dettagli e fedeltà nelle descrizioni, il libro è considerato una risorsa fondamentale per capire la storia dello schiavismo americano nell'epoca precedente la Guerra di Secessione: una testimonianza toccante e preziosa, perché resa da uno dei pochi che riuscirono ad affrancarsi dalle catene, dopo aver vissuto la schiavitù con l'animo di un uomo libero. Nel 2013 Steve McQueen ha tratto dal racconto un film (interpreti Chiwetel Ejiofor, Michael Fassbender e Brad Pitt), vincitore nel 2014 del premio Oscar al miglior film e alla miglior sceneggiatura non originale.