I sociologi di Chicago, rappresentanti di una disciplina che era da poco riuscita ad ottenere legittimità a livello accademico, avvertivano l'esigenza di fornire ai propri interessi di ricercatori un quadro concettuale che avrebbe permesso loro di ricevere riconoscimento da parte dei colleghi delle altre discipline. Essi non si limitarono a raccogliere, nel laboratorio della città di Chicago, frammentarie notizie, ma cercarono di costruire una "teoria sociologica". È in questo contesto che deve essere letto il pensiero di Robert E. Park ed esaminata la sua elaborazione teorica, che ha contribuito in modo notevole, alla fondazione della sociologia americana.