En dépit de la parution en 1961 d'un recueil qui réunissait les contributions de plusieurs générations de chercheurs en sociologie passés par l'Université de Chicago, d'Ernest Burgess à Howard S. Becker, les sociologues de la tradition de Chicago semblaient, au début des années 1960, appartenir à un passé révolu des sciences sociales (Rose, 1962). On reconnaissait seulement aux sociologues de Chicago leur rôle pionnier dans la recherche empirique sur la société américaine. La sociologie reposant sur l'exploitation statistique de données d'enquêtes par questionnaires (survey research) semblait à ce moment associée à un nouveau départ de la discipline, propre à lui assurer le statut de science qu'elle revendiquait depuis le début du siècle. Cette définition de la sociologie trouvait à ce moment, grâce à l'activité de Lazarsfeld et aux financements de la Fondation Ford, des prolongements en Europe, et notamment en France et en Allemagne.