Au cœur du quartier ouvrier d'une petite ville sans nom, la ruelle «en arrière d'la maison» est le terrain de jeu, puis le banc d'essai de la vie et du monde tout entier d'un jeune garçon plutôt allumé et que rien ­n'arrête si ce n'est... Raconté tour à tour avec la naïveté et la parlure du personnage principal, enfant, puis dans les mots de l'adulte qu'il est devenu, ce récit témoigne d'une époque que les plus vieux pourraient se remémorer avec gaieté ou nostalgie, et les plus jeunes avec étonnement, voire incrédulité.